A la conquête spatiale des astéroïdes et des comètes

Conférence donnée à l'IAP le 8 novembre 2011, par Patrick Michel, astrophysicien et responsable du Groupe de Planétologie de l'Observatoire de la Côte d'Azur

La conférence fera un état des lieux de nos connaissances actuelles sur les petits corps du Système Solaire (astéroïdes et comètes) obtenues grâce aux missions spatiales qui leur ont rendu visite ou les ont survolé et aux développements théoriques/numériques permettant d'explorer et de comprendre les différents processus que ces corps subissent durant leurs évolutions (impacts, vibrations, fragmentation). Des images et films réels sublimes de ces petits corps fascinants, tous différents les uns des autres, seront montrés ainsi que les films de simulations numériques de collisions et d'évolution de leur surface soumise à différents processus, permettant d'interpréter les caractéristiques observées sur les images des missions spatiales. L'histoire de la mission japonaise Hayabusa qui a récolté un échantillon de l'astéroïde Itokawa en 2010 sera relatée, en présentant les différentes étapes de cette mission, les nombreuses difficultés auxquelles les scientifiques et ingénieurs ont dû faire face, et les résultats qu'elle a apporté, notamment concernant l'analyse des échantillons sur Terre. L'astéroïde Itokawa mesure 320 mètres de diamètre environ ; c'est le plus petit corps auquel une sonde a rendu visite. Nous irons ensuite rendre visite avec la sonde européenne Rosetta à l'astéroïde Lutétia qu'elle a survolé en juillet 2010. Lutétia mesure 100 kilomètres de diamètre ; c'est le plus gros corps auquel une sonde a rendu visite avant l'arrivée de la sonde américaine Dawn vers Vesta, le deuxième plus gros astéroïde, de 530 km de diamètre environ, en juillet 2011, dont les dernières images seront montrées. Enfin les missions spatiales de retour d'échantillons de petits corps en cours et en projet, comme MarcoPolo-R, une mission de retour d'échantillon d'un astéroïde double primitif que nous avons proposé à l'Agence Spatiale Européenne et qui a été sélectionnée en février 2011 pour la phase d'étude de faisabilité, ainsi qu'Hayabusa 2 (JAXA) et OSIRIS-Rex (NASA) lancées en 2014 et 2016, seront brièvement décrites. L'aventure continue, avec comme toujours, de grandes surprises à venir, tant ces petits corps défient notre compréhension.