Les mille et une conférences d'Yves Michaud

Les mille et une conférences d'Yves Michaud - LE MONDE du 16.01.10

Article de Michel Guerrin, paru dans le journal Le Monde du 16 janvier 2010.

Dix ans que ça dure. L'Université de tous les savoirs (UTLS) a organisé plus de mille conférences depuis que le biologiste François Jacob a donné la première sur "Qu'est-ce que la vie ?", le 1^er janvier 2000, dans l'amphi du Conservatoire national des arts et métiers, à Paris. Et ça continue. Jusqu'au 19 janvier, à la faculté de médecine cette fois, le public est invité à suivre des conférences sur le thème "Qu'est-ce qu'un ingénieur aujourd'hui ?". En juin, une série sera consacrée à la chimie. A l'automne ? "Il n'y en aura pas à cause d'une réduction de budget", regrette le philosophe Yves Michaud, pilote de l'UTLS.

Ce sont 600 000 personnes qui ont suivi depuis dix ans cette université populaire et atypique, lancée sur une idée de Jean-Jacques Aillagon, qui pilotait la Mission 2000. L'idée fut mise en oeuvre par Yves Michaud à partir de quelques principes : aborder tous les sujets, comme une encyclopédie ; privilégier les sciences dures (mathématiques, physique) et les technologies ; réunir les conférences autour d'une thématique ; donner le meilleur en invitant des chercheurs réputés plutôt que des vulgarisateurs ; le lieu est un amphithéâtre, qui permet de tasser du monde (700 places aux Arts et métiers durant l'année 2000, 1 000 places à l'Ecole de médecine depuis) ; l'entrée est en accès libre ; la conférence commence à 18 h 30, afin que des jeunes et des personnes actives puissent grossir le rang des retraités ; elle dure une heure, est suivie de questions ; le conférencier est payé 1 000 euros.

Yves Michaud commente : "Les conférenciers les plus compétents sont les meilleurs vulgarisateurs. Mais quand c'est ardu, c'est ardu... Je n'ai rien compris à la conférence sur la théorie des cordes en mathématiques. Je privilégie les sciences dures car je suis persuadé qu'elles font partie de la culture contemporaine. Rémunérer garantit une qualité. Il n'y a qu'en France qu'on ne paie pas bien une conférence !"

L'Université de tous les savoirs ne devait durer que l'année 2000, sur le mode de l'exploit : une conférence par jour, les 365 jours de l'année. Y compris le 1^er mai (Alain Touraine sur le travail) ou le 25 décembre (Jean Delumeau sur le paradis). Il était périlleux de commencer un 1^er janvier, jour désert... "J'aime le côté Guinness, mais j'avais une peur bleue, se souvient Yves Michaud. On me disait qu'il n'y aurait personne. Je suis arrivé avec François Jacob et il y avait une longue file d'attente sur la rue Saint-Martin."

Ce fut plein toute l'année. Souvent, l'UTLS a dû refuser du monde. Au point que le 31 décembre 2000, à l'issue d'une séance "très émouvante" sur l'attachement, par Michel Deguy, la décision fut prise de "rempiler, à la demande générale". Mais en réduisant le rythme : quarante conférences en 2009, dont deux séries "au succès monstre" sur le magnétisme et sur la Turquie ; vingt prévues en 2010, sur deux périodes. "Des conférences hebdomadaires", ça ne marche plus, explique Yves Michaud. Claude Cohen-Tannoudji a inauguré la nouvelle UTLS, le 5 juillet 2001, en ouvrant une session sur l'observation dans les sciences, dans l'amphi Binet de l'Ecole de médecine, qui a permis de doubler l'audience.

L'UTLS est devenue une association financée par l'Etat (200 000 euros par an), présidée par Daniel Malingre, animée par Yves Michaud (bénévole), qui consulte une fois par an une trentaine de spécialistes pour définir les sujets et choisir les conférenciers. Trois salariés assurent la logistique.

Quel public vient ? "J'en sais foutrement rien, répond Yves Michaud. J'ai la vision d'une masse chaleureuse. En 2000, beaucoup revenaient, même s'il fallait être cinglé pour assister aux 365 conférences. Aujourd'hui, le public cible le sujet qui l'intéresse."

M. Michaud a dû constater que les jeunes ne se bousculaient pas. Comme il veut éviter "l'université du troisième âge", il envoie, depuis 2006, des conférenciers dans les lycées. 150 par an, rémunérés aussi 1 000 euros. Pas devant une classe mais "un événement" devant 200 élèves et professeurs. Les thèmes ? Qu'est-ce qu'un virus, l'exploration spatiale... Depuis un mois, Yves Michaud assure aussi des conférences de trois heures, à deux, destinées aux enseignants, sur l'autorité, la discipline, la sanction. "On est un peu pionniers dans les écoles." Cette action, limitée à cinq régions, pourrait s'étendre.

Yves Michaud en est persuadé. L'Université de tous les savoirs a "dépoussiéré" le genre de la conférence. Le prestige des conférenciers, le haut niveau des interventions, l'audience large - une diffusion en direct sur Internet (lemonde.fr et Utls.fr), en différé à la radio (France Culture), la publication de livres chez Odile Jacob, des DVD -, tout cela fait de l'UTLS la première encyclopédie du XXI^e siècle.

Michel Guerrin